Hari Sabtu itu awalnya terasa seperti hari-hari biasa. Ayahku sedang memotong rumput di halaman, ibuku melipat cucian di lantai atas, dan adikku sibuk mengerjakan PR di kamarnya. Sementara itu, aku asyik bermain video game di ruang bawah tanah. Namun, ketika aku naik untuk mengambil minuman, pandanganku tertuju pada sesuatu yang membuat jantungku berdebar kencang.
Di luar jendela, asap mengepul dari arah dek kayu. Bukan makan malam keluarga kami yang terbakar, melainkan proyek sains timku! Seketika, aku berteriak memanggil ibu. Ayah berlari dengan panik, mencoba memadamkan api, dan adikku, alih-alih membantu, malah merekam semuanya untuk Snapchat. Inilah permulaan dari petualangan proyek sains kami.
Sebuah Tim dengan Misi Besar
Timku terdiri dari empat siswa, termasuk aku. Kami sedang berkompetisi di Liga Lego Pertama, sebuah kompetisi robotika Lego internasional untuk anak-anak. Selain permainan robotika, kami juga mengerjakan proyek sains yang terpisah, dan inilah proyek yang sedang kami kerjakan.
Inspirasi untuk proyek ini muncul beberapa bulan sebelumnya ketika beberapa rekan timku melakukan perjalanan ke Amerika Tengah. Mereka melihat pantai-pantai dipenuhi dengan styrofoam atau busa polistiren yang diperluas. Ketika mereka kembali, kami mulai memikirkan cara untuk mengatasi masalah limbah styrofoam yang mencemari lingkungan.
Mengapa Styrofoam Menjadi Masalah?
Kita sering melihat styrofoam dalam kehidupan sehari-hari—mulai dari balok besar yang melindungi TV layar datar baru hingga cangkir kopi sekali pakai. Sayangnya, hampir semua styrofoam berakhir di tempat pembuangan sampah atau di lautan, dan butuh lebih dari 500 tahun untuk terurai. Setiap tahun, Amerika Serikat saja memproduksi lebih dari 2 miliar pon styrofoam, yang mengisi 25 persen tempat pembuangan sampah.
Lalu, mengapa kita tidak bisa mendaur ulang styrofoam seperti plastik lainnya? Polistiren daur ulang terlalu mahal dan berpotensi terkontaminasi, sehingga permintaan pasar untuk styrofoam daur ulang sangat rendah. Akibatnya, styrofoam dianggap sebagai bahan yang tidak terbarukan.
Menemukan Solusi Inovatif
Apa yang bisa kita lakukan dengan limbah styrofoam ini? Bagaimana jika kita bisa mengubahnya menjadi sesuatu yang berguna? Tim kami berhipotesis bahwa kita bisa menggunakan karbon yang ada dalam styrofoam untuk membuat karbon aktif, yang digunakan dalam hampir setiap filter air saat ini. Karbon aktif bekerja dengan menggunakan pori-pori mikro untuk menyaring kontaminan dari air atau udara.
Kami memulai berbagai percobaan pemanasan, dan sayangnya, kami mengalami banyak kegagalan. Sebagian besar sampel menguap atau meledak di dalam tungku mahal, meninggalkan kekacauan yang sangat lengket. Kami sangat sedih dan hampir menyerah.
Dari Kegagalan Menuju Keberhasilan
Mengapa kami terus mencoba meskipun semua orang dewasa bilang itu tidak mungkin? Mungkin karena kami masih anak-anak yang penuh semangat dan keyakinan. Kami tahu bahwa jika berhasil, kami akan membantu lingkungan dan membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik.
Setelah banyak kegagalan, akhirnya kami menemukan kombinasi suhu dan bahan kimia yang tepat. Kami berhasil menciptakan karbon aktif dari limbah styrofoam! Hasil tes kami menunjukkan bahwa kami telah membuat sesuatu yang sangat berguna dari limbah yang sebelumnya dianggap tidak berguna.
Dampak dan Pengakuan
Keberhasilan ini bukan hanya tentang menciptakan karbon aktif untuk memurnikan air, tetapi juga mengurangi limbah styrofoam. Kami memecahkan dua masalah global dengan satu solusi. Sejak saat itu, kami terinspirasi untuk membawa proyek kami lebih jauh dengan melakukan lebih banyak pengujian dan mengujinya dalam situasi dunia nyata.
Kami kemudian menerima dana dari program aksi dan misi e-cyber NSTA yang disponsori oleh tentara AS serta penghargaan inovasi global pertama yang disponsori oleh XPRIZE. Kami juga merasa terhormat dengan penghargaan inovator ilmiah Amerika dari Google Science Fair. Dengan dana ini, kami berencana untuk mengajukan paten penuh pada proses kami dan terus mengerjakan proyek ini.
Pelajaran Berharga
Meskipun proyek kami dimulai dengan kebakaran dan banyak kegagalan, kami hampir berhenti. Namun, kami bertahan dan berhasil membuktikan bahwa sesuatu yang tampaknya tidak mungkin bisa menjadi mungkin. Kami belajar bahwa kamu tidak bisa sukses tanpa sedikit atau banyak kegagalan. Jadi, jangan takut jika proyekmu terbakar karena kamu tidak pernah tahu kapan idemu akan menyala menjadi solusi nyata.
